Из сбивчивого пояснения я смогла понять, что особенностью являлась возможность подпитки не только от другого живого существа, человека там или оборотня, но и от низших и высших вампиров. Они даже казнить могли – просто выпивали досуха неугодного и получали его силу.

– Чаще, правда, они кусаются во время любовных утех со своими фаворитками, – отчаянно краснея, выпалила Таша, – Нет ничего пикантнее, чем укус вампира во время бурных ласк.

Я подавила в себе желание съязвить. Складывалось впечатление, что она не понаслышке знала, как именно это бывает.

Еще Таша рассказала, что высшие вампиры ограничены в правах, но имеют и привилегии. К примеру, им, в отличие от низших, разрешено употреблять живую кровь. Иными словами, подпитываться напрямую от донора, в качестве которого могли выступать как прислуга, так и вольные горожане. При этом в зависимости от занимаемого положения, количество доноров может варьироваться. К тому же они куда плодовитее архивампиров. Пунктик у них, что ли, на детей, раз служанки о таком знают?

– Низшие вампиры не имеют права кусать людей и нелюдей, – подытожила Таша. – За это следует наказание – полное уничтожение. Низшие нужны для грязной работы и в качестве солдат. И дети у них не рождаются.

– Удивительно! – проговорила я.

Хотя логика понятна – зачем рабам, а низшие, по сути, именно рабами и были, плодиться. Это ведь не люди, у которых век короче, да и потребности в крови нет. Контролировать-то их нужно, вероятно. Такие вампиры сильны, а вдруг они выйдут из-под контроля да нападут на людскую деревеньку, сожрут всех подчистую? Хаос настанет. Самый настоящий, бессмысленный и беспощадный, как русский бунт.

– Значит, кто-то следит за тем, чтобы низшие не кусали людей, а высшие не брали в кормление слишком много человек?

Кормильцами Таша называла доноров.

– Ох, леди Надин, вы и этого не знаете? У нас же в городе шесть домов, где собирают кровь для вампиров.

– Собирают?

Я как наяву увидела Макса в халате медсестры и с большим шприцем, который склоняется надо мной и голосом старосты деревни вопрошает: «Сдала ли ты кровь, товарищ Раевская? У нас долгосрочные планы по забору, которые нельзя нарушать». Б-р-р!..

В итоге все оказалось проще. В Отриалоне существуют специальные пункты сдачи крови. В каждом городе их не меньше трех, а в некоторых, особо крупных, может быть и десять. Их контролируют высшие вампиры, изымают кровь специальным артефактом и консервируют, распределяют по другим артефактам, которые впоследствии и выдаются низшим вампирам, а что-то идет на продажу в таверны. Согласно закону, низшие вампиры получают определенный бесплатный паек, рассчитанный на неделю. Но те, кому хочется больше, могут заплатить в таверне и дополнительно подкормиться.

Кровь же сдают люди, живущие на территории вампирского материка Отриалона. Все люди! Таков закон.

Если ты приехал жить на материк, то обязан каждый месяц сдавать кровь. Это касается всех, кроме детей, беременных, больных и стариков. Возраст, с которого люди начинают сдавать кровь на нужды вампиров – восемнадцать лет. К тому же богачи откупаются, платят, чтобы кто-то становился донором вместо них. Каков бы мир ни был, а все одинаково, у нас тоже хватает денежных мешков, которые предпочитают платить, а не быть наравне со всеми.

С одной стороны гуманно, с другой стороны – мерзко. Неудивительно, что Самира считала вампиров монстрами. Они и есть монстры, паразитирующие на других существах.

* * *

Мне нужно было время переварить информацию.

Умом понимала, что я в другом мире, где действуют свои законы и правила, но принять их с высоты воспитания современного человека было сложно. Система добровольной сдачи крови на нужды вампиров вызывала протест. Ведь это дикость какая-то!

Что касается согласия, о котором говорила служанка, то все оказалось просто: люди, работающие в замке, могут подкармливать любого понравившегося вампира. Не из низших, конечно же. А могут еще и любовницей высшего стать. Конечно, любовница – это я загнула, ведь о своих любовницах вампиры заботятся, содержат их, но смысл примерно тот же. Разве что слишком дорогих подарков служанкам ожидать не стоит. Высший вампир, обитающий или гостящий в замке, может не только попросить кровушки у приглянувшейся служанки, но и пригласить разделить с ним ложе. Если девушка соглашается, а чаще всего соглашаются, то она может и к жалованью прибавку получить, и презент, который потом выгодно продаст, а то и целых три выходных, если вампир окажется очень уж страстным. В любом случае вреда слугам это не приносит, после укуса их ранки залечивают, обязательно отправляют на кухню, где дают вина из господского погреба, сладости и фрукты, а если требуется, то сытно кормят, не экономя на продуктах.

Естественно, на этом моменте я не удержалась от вопроса о кормлении самих слуг: неужели их до сего светлого момента держат впроголодь?

Таша позволила себе короткий смешок и горячо заверила, что едят они хорошо, никто никого ни в чем не обделяет.

Что же касается сегодняшнего укуса Таши, то это результат уже ее симпатии к одному из моих стражников, стоящих на дверях. Честно говоря, я думала, они рядовые солдаты, или что-то вроде, а оказывается, меня охраняют высшие вампиры, не последние по званию… И вот среди них Таша и нашла себе занозу в сердце. Это ее выражение, не мое. А заноза потому, что на ней он никогда не женится. И мечтать глупо. Но ведь так хочется, правда же? Я лишь вздохнула и кивнула в ответ. Человек существо такое, его хлебом не корми, дай поверить в мечту. Он и горы свернет, и на всякие безумства будет способен.

А на какое безумство пойду я, чтобы сбежать отсюда? Мне кажется, на что угодно. Слишком уж претит мысль о существовании рядом с вампирами. Такую кормежку принять нелегко, а уж следовать ей…

Да, вампиры правят этими землями, и люди подчиняются их законам, если хотят здесь жить. Но как же отвратительно быть едой для кого-то! У нас есть поговорка – со своим уставом в чужой монастырь не ходят. И я всегда признавала ее правоту. Не качала права, боясь потерять работу. Но у меня была возможность уйти, если что-то не устраивало. Здесь же такой возможности нет. Есть только надежда найти свое место в этом мире. Или в пищевой цепочке?..

Наверное, могло быть и хуже. К примеру, сделали бы загоны для людей, определяя их как скот на убой, или творили бы бесчисленные безнаказанные убийства. Нужно признать, что они хоть как-то сдачу крови регламентируют, а не хватают на улице